Monet huippujalkapalloilijat valitsisivat Napoliin saapuessaan asuinpaikakseen kaupungin ylellisimmät alueet. Dries Mertens päätyi toisenlaiseen ratkaisuun. Belgialainen asettui Posillipon kaupunginosan eteläpuolelle ja sulautui vuosien aikana osaksi paikallista yhteisöä.
Mertens vietti Napolissa yhdeksän vuotta. Hän ei tyytynyt vain asumaan kaupungissa, vaan tutustui sen ihmisiin ja paikalliseen elämänmenoon tavalla, joka teki hänestä monille napolilaisille oman kylän pojan.
Naapuruston asukkaiden mieleen jäi erityisesti hänen öinen toimintansa. Mertens nähtiin usein palaamassa kotiin myöhään, ja naapurit arvelivat hänen viettävän aikaa kaupungin yöelämässä.
Todellisuus oli kuitenkin aivan toinen. Mertens osti pizzoja ja kierteli ympäriinsä jakamassa niitä kodittomille ihmisille.
Belgialaisen toiminta kertoo siitä, kuinka syvää yhteyttä hän tunsi kaupunkiin myös jalkapallokentän ulkopuolella.
Mertens on puhunut jälkikäteen myös siitä, mikä tekee Napolista niin erityisen. Hänen mukaansa laji kuuluu kaupungissa kaikille sukupolville.
– Napolissa hengitetään jalkapalloa. Se ei koske vain nuoria, vaan myös isoäitejä ja lapsia. Se on hullua.
Yhdeksän vuoden aikana Mertensistä tuli paljon enemmän kuin Napolin paidassa pelannut tähtihyökkääjä. Belgialainen on seurahistorian paras maalintekijä, mutta ennen kaikkea hän jätti jäljen paikallisten ihmisten elämiin.