Manchester Unitedin superlupaus JJ Gabriel on ajautunut poikkeukselliseen tilanteeseen. Vasta 15-vuotias hyökkääjä on pyytänyt sopimuksensa purkamista, matkustanut Espanjaan ja harjoittelee nyt yksityisvalmentajan kanssa Barcelonan lähistöllä.
Manchester United on kieltäytynyt pelaajan pyynnöstä. Gabrielin leiri haluaa kuitenkin edelleen löytää ratkaisun, ja nuorukaisen tulevaisuudesta on muodostumassa melkoinen vääntö.
Gabriel harjoittelee tällä hetkellä Castelldefelsissä Kataloniassa sijaitsevalla British School Stadiumilla. Hän pitää siellä kuntoaan yllä samalla, kun hänen tilanteensa on edelleen avoin.
Barcelonan nimi on noussut vahvasti esiin, mutta kuviossa on yksi erikoinen ristiriita. Gabrielin leirin kerrotaan olevan kiinnostunut siirrosta, mutta katalonialaisseuran urheilutoimenjohtaja Deco on julkisesti viilentänyt huhuja.
– Emme ole kiinnostuneita yhdestäkään pelaajasta hänen tilanteessaan. En edes tiedä tarkalleen, mitä tapahtuu tai onko hän edelleen Manchester Unitedin pelaaja. Me emme ole mukana tässä, Deco sanoi.
Barcelona ei kuitenkaan ole ainoa jättiseura, joka tiettävästi seuraa tilanteen edistymistä. Myös Real Madridin kerrotaan tarkkailevan Gabrielia, ja lisäksi Bayern Münchenin sekä Paris Saint-Germainin on kerrottu olevan kiinnostuneita.
Kaikki voi muuttua jo ensi viikolla. Gabriel täyttää 16 vuotta 6. lokakuuta, ja juuri kyseisellä päivämäärällä on suuri merkitys hänen tulevaisuutensa kannalta.
Gabrielilla on irlantilainen passi isänsä kautta. Tämä voi mahdollistaa siirtymisen eurooppalaiseen seuraan tavalla, joka ei olisi brittiläiselle alaikäiselle muuten mahdollinen Brexitin jälkeisten siirtosääntöjen vuoksi.
Manchester United ei kuitenkaan ole luovuttamassa helposti. Seura selvittää parhaillaan keinoja suojata omia etujaan tilanteessa, jossa yksi sen lahjakkaimmista nuorista pelaajista yrittää lähteä.
Gabrielin hurja juniorikausi selittää, miksi hänen ympärillään on nyt näin paljon kiinnostusta. Hän teki viime kaudella 26 maalia 29 ottelussa Unitedin U18-joukkueessa ja voitti seuran arvostetun Jimmy Murphy Young Player of the Year -palkinnon seurahistorian nuorimpana pelaajana.
Vielä hurjempi osoitus hänen potentiaalistaan nähtiin juuri ennen lähtöpyyntöä. Gabriel debytoi UEFA Youth Leaguessa ja iski heti hattutempun Sabahia vastaan.
Manchester United on pitänyt Gabrielia yhtenä akatemiansa kirkkaimmista lupauksista. Hän on edustanut seuraa 11-vuotiaasta lähtien ja pelannut säännöllisesti itseään vanhempia pelaajia vastaan.
Nyt tilanne on kuitenkin kääntynyt täysin päälaelleen ja hän on vaarassa karata muihin maisemiin. Nuorukaisen jatko ratkeaa todennäköisesti ensi viikon aikana.