Arsenal päästi yhden suurimmista lupauksistaan pois kesken kauden – ja ratkaisu herättää nyt kovaa kritiikkiä, kun mestaruustaistelu ja Mestarien liigan pudotuspelit ovat kuumimmillaan.
18-vuotias Ethan Nwaneri lähti tammikuussa lainalle Marseilleen, koska peliaikaa ei Lontoossa ollut tarjolla. Entinen Arsenal-laituri Perry Groves pitää päätöstä kuitenkin yhä käsittämättömänä.
– En voi käsittää, että he päästivät Ethan Nwanerin lähtemään. Joukkueessa ei voi koskaan olla liikaa vaihtoehtoja, Groves sanoi.
Nwaneri nousi aikanaan otsikoihin tehdessään Valioliigan historiaa: hänestä tuli sarjan nuorin pelaaja debytoidessaan Arsenalin edustusjoukkueessa vain 15-vuotiaana. Viime kaudella hän oli jo tärkeä rotaatiopelaaja ja pelasi 37 ottelua kaikissa kilpailuissa.
Tällä kaudella tilanne kuitenkin muuttui nopeasti. Nwaneri pääsi syksyllä kentälle vain 12 kertaa eikä avannut kertaakaan Valioliigassa. Taustalla oli Arsenalin kesän siirtomarkkinat: Noni Madueke ja Eberechi Eze lisäsivät kilpailua entisestään.
Lainasiirto Marseilleen syntyi lopulta pelaajan omasta aloitteesta. Hän halusi enemmän vastuuta ja sai unelma-alun Ranskassa tekemällä maalin heti debyytissään.
Grovesin mielestä juuri siksi Arsenalin ratkaisu näyttää entistä riskialttiimmalta.
– Pelaaja voi olla tyytymätön, mutta joskus seuran pitää olla armoton. Heidän olisi pitänyt sanoa: “Et ehkä pelaa nyt, mutta pysyt täällä”, Groves sanoi.
Arsenal-manageri Mikel Arteta puolusti lainasiirtoa pelaajan kehityksellä.
– Lahjakkaiden pelaajien täytyy saada minuutteja. Ethan ei saanut niitä tarpeeksi, ja viimeinen asia, jonka haluan, on hidastaa hänen kehitystään, Arteta sanoi aiemmin.
Kysymys on kuitenkin ajankohdasta. Arsenal johtaa Valioliigaa ja taistelee edelleen kaikista pokaaleista.
Juuri tällaisessa kevään otteluruuhkassa leveä materiaali ratkaisee usein mestaruuksia – ja siksi Arsenalin päätös päästää superlupaus pois kesken kauden näyttää Grovesin silmissä uhkarohkealta ratkaisulta.