Liverpool joutuu tiistai-iltana todelliseen painekattilaan Istanbulissa, sillä Galatasarayn kotiyleisö on päävalmentaja Arne Slotin mukaan niin äänekäs, että se yllätti jopa kokeneen huippujoukkueen aiemmin tällä kaudella.
Valioliigan mestari jatkaa Mestarien liigan pudotuspelejä Rams Parkilla, jossa Liverpool koki jo syyskuussa karvaan 0–1-tappion liigavaiheessa. Nyt panokset ovat kuitenkin vielä kovemmat ja vastassa on kotijoukkue, joka pelaa ensimmäistä kertaa Mestarien liigan neljännesvälierissä yli kymmeneen vuoteen.
Slot myöntää, että Istanbulin tunnelma jäi vahvasti mieleen jo edellisellä vierailulla.
– Kun sinulla on pallo, vihellykset ovat niin kovia. Se oli uutta jopa monille kokeneille pelaajillemme, Slot kuvaili.
Liverpool tietää kuitenkin nyt, mitä on tulossa.
– Hyvä puoli on se, että olemme kokeneet sen jo kerran. Mutta emme pelaa vain faneja vastaan, vaan myös erittäin hyvää joukkuetta vastaan, jolla on hyvä valmentaja.
Galatasaray saapuu otteluun kovassa nosteessa. Turkkilaisjoukkue kaatoi pudotuspelikarsinnassa Juventuksen yhteismaalein 7–5 ja käänsi otteluparin 5–2-kotivoitolla.
Ottelu on samalla merkkipaalu Slotille: se on hollantilaisvalmentajan sadas peli Liverpoolin päävalmentajana. Jos Liverpool voittaa, Slot ohittaa samalla seuralegenda Kenny Dalglishin voittotilastossa sadan ensimmäisen ottelun aikana.
– Olen todella ylpeä siitä, että saan olla Liverpoolin manageri ja että tämä on sadas otteluni. Mutta lopulta kyse ei ole valmentajasta, vaan pelaajista kentällä, Slot painotti.
Liverpoolilta puuttuu ottelusta kaksi nimeä. Maalivahti Alisson Becker jäi sivuun loukkaantumisen vuoksi ja Federico Chiesa sairastui juuri ennen matkaa Turkkiin. Alissonin poissaolo avaa torjuntavastuun Giorgi Mamardashvilille, jolle on luvassa kauden 11. aloitus.
Otteluparin voittajaa odottaa seuraavalla kierroksella joko Chelsea tai Paris Saint-Germain. Liverpoolille panoksena ei ole pelkästään voitto – vaan askel kohti yhtä kauden tärkeimmistä tavoitteista.
Ottelu käynnistyy tiistaina klo 19.45.