Antoine Griezmann sanoo nyt suoraan sen, mitä moni Atlético Madridin kannattaja aavisti jo vuosia sitten: siirto Barcelonaan ei ollut oikea ratkaisu.
Ranskalaistähden mukaan päätöksen taustalla ei ollut raha, vaikka siirtoa aikanaan tulkittiin juuri niin. Päinvastoin – Griezmann kertoo tienanneensa Atlético Madridissa enemmän kuin Barcelonassa. Hänen motiivinsa oli toinen: halu kehittyä ja päästä samalle tasolle aikakauden suurimpien tähtien kanssa.
Griezmann koki, että Barcelonassa hän voisi oppia uutta ja nousta samaan keskusteluun Lionel Messin ja Cristiano Ronaldon kanssa.
Todellisuus osoittautui kuitenkin vaikeaksi. Ensimmäinen kausi Kataloniassa oli ranskalaiselle raskas, ja silloin hän ymmärsi tehneensä virheen.
– Kun ensimmäinen vuosi oli todella vaikea, tajusin, ettei minun olisi pitänyt koskaan lähteä Atléticosta, Griezmann kertoo.
Paluu Madridiin ei silti ollut helppo. Kun hyökkääjä palasi Atléticoon, osa kannattajista otti hänet vastaan vihellyksillä Metropolitano-stadionilla. Griezmann myöntää ymmärtäneensä reaktion täysin.
– Sanoin silloin itselleni: ansaitsit tämän. Satutit kannattajia, joten nyt on parempi olla hiljaa ja tehdä töitä.
Ajan myötä suhde kannattajiin on kuitenkin korjaantunut. Griezmann kertoo oivaltaneensa, missä häntä todella arvostetaan.
– Vasta myöhemmin ymmärsin, että minua todella rakastettiin vain Atléticossa. Barcelonassa sellaista tunnetta ei koskaan ollut.
Griezmannin kommentit kertovat samalla paljon Atlético Madridin identiteetistä. Seura on vuosien ajan rakentanut mainettaan haastajana, joka pyrkii rikkomaan Espanjan suurimpien seurojen dominoinnin.
Ranskalaisen mukaan juuri siinä piilee seuran viehätys.
– Atlético on se ärsyttävä seura, joka tulee väliin ja häiritsee suuria. Olen ylpeä siitä, että saan olla mukana tekemässä sitä.
Diego Simeonen valmentama Atlético on rakentanut vahvan identiteetin – ja Griezmann näyttää nyt arvostavan sitä enemmän kuin koskaan.