Huuhkaja-legenda Antti Niemi muistaa yhä hetken, joka seurasi Suomen arvokasta tasapeliä Saksaa vastaan MM-karsinnoissa vuonna 2001. Kun pelaajat olivat poistuneet kentältä Gelsenkirchenissä, käytävällä seurattiin jännittyneinä Englannin ja Kreikan ottelun loppuhetkiä – ja yksi vapaapotku muutti tunnelman välittömästi.
Suomi oli juuri taistellut maalittoman tasapelin ennakkosuosikki Saksaa vastaan karsintojen päätöskierroksella.
Saksalaispelaajat uskoivat yhä mahdollisuuksiinsa voittaa lohko, mutta toiveet sulivat karulla tavalla.
Niemi kertoi ottelun jälkeisistä tapahtumista:
– Saksan pelaajat katsoivat tunnelissa pieneltä screeniltä Englannin pelin loppuhetkiä ja kun he näkivät Beckhamin (David) vaparin uppoavan, he tajusivat, etteivät he mene suoraan kisoihin.
Beckhamin lisäajalla syntynyt maali toi Englannille 2–2-tasapelin Kreikkaa vastaan ja varmisti samalla lohkovoiton. Saksalle uutinen oli kova isku.
Tilanne näkyi välittömästi myös pelaajien reaktioissa.
– Erityisesti kollegani Oliver Kahn oli tilanteesta äimistynyt ja suuttunut, Niemi muisteli.
Kahn kuului tuolloin maailman parhaisiin maalivahteihin ja oli yksi Saksan joukkueen johtohahmoista. Siksi hänen reaktionsa on jäänyt erityisesti Niemen mieleen.
Saksa joutui lopulta hakemaan paikkansa MM-kisoihin jatkokarsintojen kautta. Suomi puolestaan poistui yhdeltä aikakauden vaikeimmista vieraskentistä arvokas piste mukanaan.