Lisandro Martínez on palaamassa Manchester Unitedin kokoonpanoon – ja argentiinalaisen muukantulo tuo valtavan buustin punapaitojen leiriin.
Martínez on ollut sivussa viisi edellistä ottelua pohjevamman vuoksi. Hänen uskotaan olevan maanantaina käytettävissä Leedsiä vastaan. Ajoitus olisi täydellinen, sillä Harry Maguiren pelikielto jättää aukon toppariosastolle.
Päävalmentaja Michael Carrick antoi puolustajasta rohkaisevan tilannepäivityksen. Martínez on palannut harjoituksiin ja on mukana Irlannin leirillä, jossa United hioo viimeisiä yksityiskohtia ennen kauden ratkaisevaa jaksoa.
– Tauko on auttanut meitä saamaan pelaajia takaisin, Carrick tiivisti.
Martínezin piti palata jo aiemmin, mutta takaisku harjoituksissa siirsi paluuta – ja pakotti Unitedin jatkamaan ilman yhtä tärkeimmistä puolustajistaan.
Samaan aikaan Leny Yoro on saanut vastuuta Maguiren rinnalla, mutta kokonaisuus on elänyt.
Nyt kuva muuttuu. Martínez tuo puolustuslinjaan aggressiivisuutta, johtajuutta sekä pallollista osaamista.
United on saanut hyviä uutisia myös muiden pelaajien kohdalla. Mason Mount on palannut harjoituksiin, ja pitkään sivussa ollut Patrick Dorgu lähestyy pelikuntoa. Maajoukkuetauolla ei ilmennyt uusia loukkaantumisia, mikä on tässä vaiheessa kautta erittäin tärkeää.
Unitedilla on seitsemän ottelua jäljellä, ja panokset ovat selvät: paikka Mestarien liigassa. Carrickin mukaan joukkue on rakentanut oikean momentumin – erityisesti kotikentällä.
– Olemme saaneet hyvän vireen päälle, ja Old Traffordilla olemme pelanneet todella hyvin, hän painotti.
Juuri siksi Leeds-ottelun merkitys nousee poikkeuksellisen suureksi. Pitkä tauko on antanut joukkueelle aikaa hengittää, mutta pistemenetyksiin ei ole varaa.
Jos Martínez on valmis pelaamaan, se on signaali siitä, että United saa takaisin selkärankansa juuri silloin, kun panokset ovat kovimmillaan.