Manchester City ei aio odottaa Arsenalin mestaruusjuhlia sivusta. Pep Guardiola teki viestinsä selväksi: kuuden pisteen ero ei ratkaise mitään, ja City aikoo jahdata Arsenalia loppuun asti.
Kaksikon kevät huipentuu kahteen suoraan kohtaamiseen. Ensin Liigacupin finaalissa 22. maaliskuuta, sitten Valioliigassa Etihadilla 18. huhtikuuta ottelussa, joka voi ratkaista pokaalin kohtalon. Guardiola muistutti, että sarjassa on yhä 13 ottelua jäljellä, ja hänen kokemuksensa mukaan se on enemmän kuin tarpeeksi aikaa repiä ero umpeen.
City on Arsenalia perässä kuusi pistettä, mutta Guardiola ei peitellyt ajatustaan: Arsenal on ollut poikkeuksellisen kliininen, eikä sellainen vire ole itsestäänselvyys koko kevään ajan. Juuri tässä City haistaa tilaisuutensa. Kun otteluruuhka kasvaa ja panokset kovenevat, virheitä alkaa tulla.
Guardiolan mukaan mestaruus voi ratketa niissä otteluissa, joissa vastassa on putoamista vastaan taistelevia joukkueita. Ne valmistautuvat viikkoja, kun taas kärkiseurat tulevat kentälle FA Cupin, Liigacupin ja Mestarien liigan rasituksen keskeltä. Se epätasapaino on mestaruustaistelun hiljainen käännekohta.
Cityn itseluottamusta nosti 2–1-voitto Liverpoolista, jolla seura teki historiaa voitettuaan Liverpoolin kaksi kertaa saman kauden aikana ensimmäistä kertaa sitten vuoden 1937. Samalla Guardiola nappasi vasta toisen liigavoittonsa Anfieldilla – osoitus siitä, ettei City ole menettänyt terävyyttään isoissa hetkissä.
Asiantuntijat pitävät Arsenalia yhä ennakkosuosikkina, mutta varoitus on annettu. Cityllä on pitkä historia takaa-ajoista, ja Guardiola tietää tarkalleen, miten painetta rakennetaan. Arsenal voi olla johdossa, mutta City on se joukkue, joka odottaa ensimmäistä horjahdusta.
Mestaruustaistossa ei ole kyse enää vain Arsenalin tasosta, vaan siitä, kuinka hyvin se kestää, kun Guardiolan joukkue hengittää niskaan.