Valioliiga on täynnä loistavia keskikenttäpelaajia, jotka keräävät viikosta toiseen valtavasti palstatilaa loistavilla esityksillään.
Yksi vähemmälle huomiolle jääneistä keskikaistan pioneereista on Newcastle Unitedin Sandro Tonali, joka tuntuu löytäneen pelillisen kotinsa brittikentiltä.
Italian maajoukkuemies saapui St. James’ Parkille vuonna 2023, mutta esiin noussut vedonlyöntiskandaali sotki ensimmäisen kauden.
Pitkän pelikiellon vuoksi Tonali ehti pelata lopulta vain 12 ottelua kaikissa kilpailuissa ja moni oli valmis heittämään tuoreen hankinnan bussin alle.
Magpiesin päävalmentaja Eddie Howe seisoi kuitenkin pelaajansa takana, joka on osoittautunut täysin oikeaksi ratkaisuksi.
Viime kaudella Tonali palkitsi luottamuksen ja oli yksi joukkueensa tärkeimmistä pelaajista. Sen jälkeen hän on nostanut profiiliaan valtavasti ja ollut yksi kuluvan Valioliiga-sesongin vakuuttavimmista keskikenttäpelaajista.
Italialainen tuntuu suorastaan nauttivan paineesta pallollisena ja sortuu vain harvoin virheisiin. Monipuolinen syöttövalikoima yhdistettynä esimerkilliseen pelikäsitykseen tekee hänestä korvaamattoman palasen Howen miehistössä.
Eteenpäin pelaamisen lisäksi Tonali on äärimmäisen vahva puolustussuuntaan ja hakee aktiivisesti riistoja.
Miehen tasosta kertoo paljon se, että Valioliiga-legenda Paul Scholes kertoi pitävänsä häntä Declan Ricea parempana pelaajana. Paljon sanottu, mutta joka tapauksessa Tonali on osoittanut kuuluvansa saarivaltakunnan eliittiin omalla pelipaikallaan.
Tällä hetkellä kyse tuntuu enää olevan siitä, kuinka pitkään Newcastle pystyy pitämään pelaajastaan kiinni. Tonalia on linkitetty viime aikoina Juventukseen ja Manchester Unitediin. Kesän aikana tarjouksia alkaa todennäköisesti sadella.
Antti Makkonen