Huuhkajien MM-karsinnat 2025 alkavat tänään perjantaina. Ilmassa on normaaliakin enemmän spekulaatiota ja mielipiteitä, koska Suomi on vuosien jälkeen uudessa tilanteessa: joukkuetta valmentaa joku muu kuin Markku Kanerva.
Uuden päävalmentajan Jacob Friisin nimeämä joukkue herätti tyytyväisyyttä ja kritiikkiä. Tyytyväisyyttä siksi, että nimekkäimmät kokeneet pelaajat Lukas Hradeckyn ja Teemu Pukin johdolla ovat edelleen valmiita edustamaan Suomea maajoukkuetasolla.
Kritiikkiä siksi, ettei joukkueessa ollut uusia jymynimiä ja keskuspuolustaja Ville Tikkanen on ainoa ensikertalainen. Matti Peltola oli ainoa sellainen pelaaja, joka olisi ikänsä puolesta voinut edustaa Pikkuhuuhkajia. Toisaalta, se että Peltola on valittu joukkueen kapteenistoon, kertoo paljon siitä, mikä on Washingtonin pelaajan asema A-maajoukkueessa.
Friisin ensimmäinen tositesti on edessä perjantaina, kun Suomi kohtaa Maltan vieraskentällä karsinta-avauksessa. Kukaan ei oikeastaan tiedä, mitä odottaa. Millainen avauskokoonpano? Millainen pelitapa? Nähdäänkö mitään uutta vai kenties paljonkin uusia asioita?
Friis on hoitanut ensiluokkaisesti ensimmäiset askeleet, sillä median kautta tanskalaisesta on saanut todella sympaattisen ja osaavan kuvan. Myös pelaajien kommentit ovat kielineet siitä, että mahdolliset muutokset on otettu tyytyväisinä vastaan.
Friisin pelifilosofiaa on peilattu hänen aiempiin pesteihinsä. Niiden perusteella hän haluaa, että palloa toimitetaan hyökkäyspäässä mahdollisimman aktiivisesti rangaistusalueelle, jossa keskushyökkääjä mättäisi palloja verkkoon. Tämä kuulostaa täysin räätälöidyltä mahdollisuudelta Joel Pohjanpalolle.
Mikäli analyytikoiden arviot ovat osuneet oikeaan, Pohjanpalo tulee olemaan keskitysten kohde. Ja siitähän Pohjanpalo nauttii. Mikäli ”Jolle” valitaan avaukseen kärkeen, se on mahtava tilaisuus vuosia kakkosviulua soittaneelle kunnianhimoiselle pelaajalle. Ainakin eri haastattelujen ja julkisten esiintymisten perusteella tilaisuus sopisi “Palermon Donille” paremmin kuin hyvin.
Näyttää siltä, että Pohjanpalo on ässä Jacob Friisin hihassa. Se pelaaja, joka tekee ne tärkeät yksittäiset maalit, joilla pelejä voitetaan. Ja jos ei jostain syystä kulje, onhan Huuhkajilla aina Teemu Pukki. Ainakin mediaan levinneiden kuvien perusteella Pukki näyttää olevan oikein sutjakassa fyysisessä kunnossa, joten vaihtopenkillä on aina hyvä vaihtoehto. Viimeistelijänä ja syöttelijänä Teemu Pukin arvo ei ole kadonnut mihinkään. Eikä jalkakaan tutise tiukoissa paikoissa.
Perjantai-iltana on ensimmäisen pika-arvioinnin paikka. Sellainen optimistinen fiilis on itselläni päällä, että Suomi voittaa niukasti ja Joel Pohjanpalo puskee voittomaalin sisään. Ennakkopuheiden ja -arvioiden perusteella tämä voisi hyvinkin olla se kaava, jolla Huuhkajat hoitaa ensimmäiset karsintapelit voitokkaasti.
Pekka Franck