Suomessa pelattiin naisten jalkapalloa jo 1970-luvulla, mutta vasta 2000-luvulla naisten futiksesta ruvettiin uutisoimaan Suomessa laajemminkin. Tätä avitti Suomen sensaatiomainen välieräpaikka 2005 EM-kisoissa.
Kun pöllö laskeutui paria vuotta myöhemmin Helsingin Olympiastadionille, ristittiin Suomen miesten maajoukkue Huuhkajiksi. Naishuuhkajat ei tietenkään ollut sopiva nimi, joten naisten maajoukkueesta tuli Helmipöllöt ja sittemmin Helmarit.
Toisin kuin naisten jääkiekossa, ovat naisten jalkapallossa harrastajamäärät kasvussa. Eikä vähiten siksi, että Helmareista löytyy kansainvälistä uraa tehneitä esikuvia, ja että Palloliitto on onnistunut imagonrakennuksessaan huomattavasti Jääkiekkoliittoa paremmin.
Torstaina Helmareilla on vuosikymmenen tärkein ottelunsa edessään. Voitto Sveitsistä veisi Helmarit puolivälieriin.
Jatkopaikka toisi Helmareille valtavasti positiivista julkisuutta. EM-huuma jatkuisi vielä muutamia päiviä ja positiivinen julkisuus lujittaisi Helmareiden asemaa suomalaisena urheilun kansallisbrändinä.
Mediassa on hehkutettu Suomen pelaamista EM-kisoissa. Vertailukohtina on käytetty kahta edellistä EM-turnausta.
Monilta toimittajilta kuitenkin unohtuu, että 2022 EM-kisoissa Suomen alkulohkovastustajat olivat paljon kovempia kuin nyt. Espanjaa, Tanskaa ja Saksaa vastaan suomalaisilla ei ollut jakoa, ja tuskin olisi nytkään ainakaan Espanjaa ja Saksaa vastaan.
Kolme vuotta sitten Suomen media, erityisesti Yleisradio, joutui kovan haasteen kynsiin. Positiivisuutta jankattiin, vaikka Helmarit sai karusti turpaansa ja joukkueessa oli kriisejä meneillään, kun päävalmentaja Anna Signeulin välit joukkueen pelaajiin olivat murentuneet.
Vielä 2022 Suomen media suhtautui Helmareihin kuin halinalleihin. Askelta ei otettu eteenpäin siihen suuntaan, että Helmarit voisikin olla vakavasti otettava urheilubrändi, joka tarpeen tullen ansaitsee kylmää kritiikkiä.
Vuoden 2025 EM-kisoissa Helmareista on onneksi uutisoitu kriittiseenkin sävyyn. On aiheellisesti kysytty, mitä Linda Sällström tekee avauskokoonpanossa?
Mutta median kritiikki miesten ammattilaisurheiluun verrattuna on Helmareiden osalta silti laimeaa. Yhä esiintyy paljon tarpeetonta hehkuttelua. Hyvän urheilujournalismin vastaisesti.
Vaikka Suomi saavuttaisi torstaina puolivälieräpaikan, ei Euroopan huipputaso ole Helmareilla sen lähempänä kuin oli 2022. Suomi oli iso voittaja lohkoarvonnassa, kun pääsi suhteettoman korkealle korissa nostetun Sveitsin kanssa samaan lohkoon.
Jos Suomi olisi joutunut lohkoon, jossa pelaavat Ranska ja Englanti, olisi kyyti varmasti ollut kylmää. Kotimatka olisi ollut edessä alkusarjan jälkeen.
Mutta tuuria oli mukana. Helmareille voitto torstaina voisi tuoda merkittävää buustia pelaajakehitystä varten.
Otto Palojärvi