Italiassa myhäiltiin tyytyväisenä, kun Mestarien liigan karsintakierros arvottiin. Inter oli jo varmasti 16 parhaan joukossa sarjasijoituksen perusteella, mutta kolme muuta italialaisjoukkuetta joutui kamppailemaan paikasta seuraavaan vaiheeseen.
Mutta arpa ei ollut kovin paha – AC Milanille, Atalantalle ja Juventukselle arvottiin ennakkoarvioissa helpot vastustajat.
Kaksi vastustajista tuli Hollannista, yksi Belgiasta. Eli periaatteessa vastakkain olivat Benelux-maat (paitsi Luxemburg) ja Italia. Lopputulemasta ei pitänyt olla epäselvyyttä, sillä takavuosina huippujoukkueita Mestarien liigaan tuottaneet Hollanti ja Belgia olivat ajat sitten pudonneet Euroopan suurseurojen joukosta.
Ajaxin, PSV:n ja Anderlechtin kulta-ajat ovat ohi, näiden maiden joukkueista on tullut kasvattajia suurempiin sarjoihin.
Jalkapallo on kuitenkin ihmeellinen peli. Cup-muotoisessa kilpailussa kaikki on mahdollista – ja sen haastajat näyttivät. Hyvinkin ailahtelevasti pelannut Feyenoord kaivoi taistelukirveen esiin ja pudotti lopulta AC Milanin. Tietysti Milan ylimielisyydellään, typerällä peluuttamisellaan ja Theo Hernandezin henkilökohtaisella idioottimaisuudella edesauttoi Rotterdamin ylpeyden matkaa jatkoon.
Etenkin MTV:n studiotiimin kestosuosikin Atalantan putoaminen oli sensaatio. Studio studion jälkeen Atalantan pelitapaa ja valmennuksen nerokkuutta ylistettiin, mutta lopulta kausi päättyi tähän. Sen päättäjänä oli Club Brugge, joka tylsytti tyylikkäästi Atalantan vahvuudet. Ehkä Gian Piero Gasperinin sijasta jatkossa pohditaan, kuinka Nicky Hayen kellisti italialaisveteraanin taktisella puolella selvästi?
PSV pudotti kolmannen pommin
Kolmas pommi putosi, kun PSV Eindhoven (kuvassa) lähetti Juventuksen laulukuoroon keskiviikkona. PSV:n syksyn loistava vire on kadonnut Hollannin pääsarjassa, mutta Mestarien liigassa joukkue teki ikään kuin aikamatkan 2000-luvun alkupuolelle, kun taskuun tuli jopa paikka Mestarien liigan välierissä.
No, ihan niin näyttävää peli ei ollut, mutta sen verran olisi Juventuksen kannattanut ottaa selvää, että PSV:n kotistadion on yksi Euroopan pahimmista paikoista pelata ratkaisuotteluja. Juventus ei kotonaan pystynyt ottamaan riittävää etumatkaa, ovi jäi auki. PSV kiitti, vei ottelun jatkoajalle ja nappasi lopulta koko potin.
Maksimimäärä italialaisia odotettiin jatkoon, vain Inter säilyi. Tämä kertoo siitä, että Serie A -joukkueilla on Mestarien liigan tasolla hakemista, mutta myös siitä, että pohjoisemmassa Keski-Euroopassa osataan pelata ja valmentaa.
Tosin – lähiaikoina nähdään, kuinka monta PSV:n, Feyenoordin ja Bruggen pelaajaa jatkaa matkaansa eteenpäin. Todennäköisesti aika moni ja useampi heistä suunnistaa nimenomaan Italiaan. Näin se tänä päivänä menee, Jari Litmasen Ajaxin kaltaisten supernippujen pitäminen on yhdessä on nykyään täysin mahdotonta.
Hannu Siltanen