Helmareiden seuraava etappi kohti ensi vuoden MM-kisoja on nyt selvillä. Ensimmäinen vastus on myös tuttu, sillä Suomi kohtaa MM-jatkokarsintojen avauskierroksella Serbian.
Joukkueet kohtasivat viime vuonna UEFA Nations Leaguen B-liigassa. Serbia vei tuolloin lohkovoiton voitettuaan kotiottelunsa 1–0 ja pelattuaan Helsingissä 1–1-tasapelin.
MM-jatkokarsintojen otteluparit arvottiin torstaina Sveitsin Nyonissa. Mikäli Helmarit selvittää Serbian, seuraavalla kierroksella vastaan tulee otteluparin Valko-Venäjä–Italia voittaja.
Päävalmentaja Marko Saloranta piti arvontatulosta kohtuullisena.
– Ensimmäisellä kierroksella oli kolme mahdollista vastustajaa, jotka olisin ottanut mieluummin kuin Serbian. Loppuvaiheessa ensimmäisen kierroksen arvontaa tarjolla oli kuitenkin vain tosi kovia maita – siinä mielessä Serbia on meille ihan ok arpa, Saloranta kertoi Palloliiton sivuilla.
Suomi lähtee ottelupariin FIFA-rankingin 24. sijalta, kun Serbia on listalla 35:s.
Saloranta uskoo, että mahdollisella toisella kierroksella vastaan asettuisi Italia.
– En usko, että tapahtuu sellaista ihmettä, jossa Valko-Venäjä pystyy kiusaamaan Italiaa kahdessa ottelussa. Italia on EM-kisojen välieräjoukkue ja äärettömän kova jengi. Pelasimme heitä vastaan EM-karsinnoissa samassa lohkossa, voitimme Helsingissä ja vieraissa hävisimme selkeästi.
Helmareiden tavoite on kuitenkin yhä sama kuin karsintojen alussa.
– Karsintojen alussa unelmamme ja tavoitteemme oli mennä MM-kisoihin. Se on yhä elossa ja mielestäni realismia. Vastustajat ovat haastavat, mutta näen, että meillä on mahdollisuudet mennä tuosta jatkoon. Sitä kohti lähdemme nyt valmistautumaan.
Ensimmäisen kierroksen ottelut pelataan lokakuussa. Seitsemän parasta jatkokarsintojen voittajaa etenee vuoden 2027 MM-lopputurnaukseen Brasiliassa.