Lilian Thuram joutui uransa aikana vartioimaan lukuisia maailmanluokan hyökkääjiä, mutta Ronaldo Nazário sai jopa hänet ja Fabio Cannavaron tuntemaan itsensä lähes voimattomiksi.
Thuram muisteli ensimmäistä kohtaamistaan Ronaldon kanssa ajalta, jolloin ranskalainen pelasi Parmassa ja brasilialainen Inter Milanissa.
– Ensimmäisen kerran kohtasin Ronaldo Nazárion, kun olin Parmassa ja hän Interissä. Ottelu alkoi, ja hetken päästä löysin itseni kasvotusten hänen kanssaan. Hän käsitteli palloa tavalla, jota en ollut koskaan nähnyt. Se lumosi minut. Kaikki tapahtui vielä uskomattomalla nopeudella.
Thuramin mukaan brassitähteä oli lähes mahdoton pysäyttää sääntöjen sallimissa rajoissa.
– Sinä päivänä hän harhautti minut, jätti minut seisomaan paikoilleni ja juoksi kohti maalia. Huusin Cannavarolle: ”Kaada hänet, kaada hänet.” Fabio rikkoi häntä ja sai varoituksen.
Ronaldo ei kuitenkaan hidastanut.
Hetkeä myöhemmin brasilialainen sai pallon täyteen vauhtiin Thuramin edessä. Puolustaja joutui jälleen rikkomaan pysäyttääkseen hänet.
Silloin Cannavaro lähestyi Thuramia ja kuiskasi jotain, mikä tiivisti täydellisesti kaksikon epätoivon.
– ”Lilian, lopetamme tämän ottelun yhdeksällä pelaajalla. Miten pysäytämme tämän tyypin?”
Ronaldo kuuli keskustelun.
– Ronaldo kuuli kaiken, tuli luoksemme ja sanoi hyvin alkeellisella italiankielellä: ”Anteeksi, taisin vähän innostua”.
Thuram ja Cannavaro eivät tienneet, mitä sanoa.
– Katsoimme Cannavaron kanssa toisiamme emmekä sanoneet mitään. Niillä sanoilla hän sai meidät tuntemaan itsemme hyvin pieniksi, lähes voimattomiksi.
Thuramin kertomus kuvaa hyvin sitä, millaisen vaikutuksen Ronaldo parhaimmillaan teki vastustajiinsa. Hänen nopeutensa, pallonkäsittelytaitonsa ja harhautuksensa saattoivat saada jopa maailman parhaat puolustajat näyttämään avuttomilta.
Ottelun jälkeen Thuramilla ei ollut epäilystäkään siitä, mitä hän halusi tehdä.
– Lopulta en epäröinyt mennä pyytämään häneltä pelipaitaa.