Samuel Umtiti ja Raphaël Varane muodostivat MM-kisojen parhaan toppariparin ja juhlivat kultaa vuonna 2018 – mutta vain muutamaa vuotta myöhemmin molempien ura kääntyi laskuun loukkaantumisten takia.
Les Bleusin puolustuksen sydän oli Venäjän kisoissa uransa huipulla. Umtiti edusti FC Barcelonaa ja Varane loisti Real Madridin riveissä – ja miesten varmat otteet auttoivat Ranskan maailmanmestaruuteen.
Mutta menestyksen hinta oli kova. Umtiti pelasi turnauksen läpi polvivamman kanssa, eikä koskaan palautunut entiselle tasolleen. Seuraavien vuosien aikana loukkaantumiset kasautuivat, ja huipputopparista tuli varjo entisestään.
Varanen ura jatkui vielä muutaman vuoden huipulla, mutta vuonna 2021 tapahtunut siirto Manchester Unitediin käynnisti rikkonaisen jakson. Kolmeen kauteen mahtui peräti 11 loukkaantumista ja lähes vuoden verran poissaoloa. Lopulta hän siirtyi Comoon, mutta lähes välittömästi tullut uusi vamma päätti hänen uransa.
Kaksikon tarina on karu muistutus huippujalkapallon realiteeteista: menestys voi vaatia uhrauksia, jotka näkyvät vasta myöhemmin.
Yksi MM-kisahistorian vakuuttavimmista topparipareista katosi hiljaa näyttämöltä – aiemmin kuin kukaan odotti.