Manchester United on yhä vahvasti mukana taistelussa Mestarien liiga -paikoista ja joukkueen entinen puolustaja Wes Brown uskoo, että Michael Carrickin miehistöllä on kaikki eväät marssia kilpailuun, vaikka kausi on ollut täynnä käänteitä.
United sai uuden elämän päävalmentaja Carrickin alaisuudessa. Joukkue keräsi hurjan jakson aikana 19 pistettä mahdollisesta 21:stä, ja kaatoi samalla muun muassa Manchester Cityn ja Arsenalin. Voittoputki nosti Unitedin takaisin mukaan Mestarien liiga -taisteluun.
Putki katkesi 1–2-vierastappioon Newcastle Unitedia vastaan. Siitä huolimatta United pitää kaikki langat omissa käsissään, sillä joukkue on sarjassa kolmantena, kun kautta on jäljellä yhdeksän ottelua.
Tilanne Valioliigan kärjen tuntumassa on poikkeuksellisen tasainen. Unitedin, Aston Villan, Chelsean ja Liverpoolin välillä on vain kolme pistettä – ja yksi näistä suurseuroista jää väistämättä ulos Mestarien liigasta.
Brownin mukaan panokset ovat valtavat.
– Villa, United, Chelsea ja Liverpool taistelevat kolmesta paikasta. Jos paikka jää saamatta, puhutaan valtavista tulonmenetyksistä, Brown sanoo.
United kohtaa lähiviikkoina suoraan pahimmat kilpailijansa, mikä voi ratkaista koko kauden suunnan. Ensimmäinen iso testi on jo sunnuntaina Old Traffordilla, kun Aston Villa saapuu vieraaksi.
Mestarien liigaan pääsy ei ole pelkkä urheilullinen tavoite. Kilpailu tuo seuroille kymmeniä miljoonia euroja tuloja, mikä tekee loppukauden pisteistä valtavan arvokkaita. Siksi jokainen ottelu voi nyt ratkaista, palaako United Euroopan kirkkaimpiin valoihin – vai jääkö yksi jättiseuroista ulos kaikkein kovimmasta kilpailusta.