Newcastle United isännöi FC Barcelonaa St James’ Parkilla Mestarien liigan neljännesvälierien avausosassa tiistaina. Ennakkosuosikin viitta on selvästi Barcelonalla, mutta kotijoukkue lähtee otteluun tilanteessa, jossa koko kausi voi kiteytyä tähän kaksiosaiseen kohtaamiseen.
Newcastlen kausi on ollut vaikea. Joukkue putosi viikonloppuna FA Cupissa Manchester Citylle, ja myös Valioliigassa tulokset ovat jättäneet paljon toivomisen varaa. Siksi Mestarien liiga on noussut seurassa kauden tärkeimmäksi näyttämöksi.
Päävalmentaja Eddie Howe ei peitellyt ottelun merkitystä FA Cup -pettymyksen jälkeen.
– Meillä on edessä seurahistoriamme suurin ottelu. Emme ole koskaan olleet tällaisessa tilanteessa Mestarien liigassa. Tämä on maailman paras kilpailu, Howe sanoi.
St James’ Park tunnetaan yhtenä Englannin vaikeimmista vierasstadioneista. Howe toivookin, että kotiyleisöstä tulee joukkueelle ratkaiseva voima.
– Haluamme fanien tuntevan samoin kuin me. Meidän täytyy löytää energiaa nostaa pelaamisemme tasolle, jota emme ehkä ole tällä kaudella vielä nähneet. Vain silloin voimme selvitä tästä otteluparista.
Barcelonan urakka ei ole helppo. Joukkue joutuu tulemaan toimeen ilman ykköslaitapuolustajiaan, kun sekä Jules Koundé että Alejandro Balde ovat sivussa. Toisaalta nuoret lupaukset, kuten Xavi Espart saattavat saada tilaisuuden loistaa.
Katalaanit voivat ammentaa itseluottamusta syyskuulta, jolloin he voittivat St James’ Parkilla 2–1 lohkovaiheessa. Nyt panokset ovat kuitenkin täysin toiset, sillä voittaja ottaa ratkaisevan askeleen kohti Mestarien liigan puolivälieriä.