Huuhkajien nyt koolla olevassa joukkueessa on yksi debytantti, Ilveksen Juhani Pikkarainen. Hänet valittiin ensimmäistä kertaa edustustehtäviin vasta 26 vuoden iässä.
– Olihan se tilanne, jossa oli kolme, neljä vuotta sitten, niin ei osannut kuvitellakaan, että mahdollisuus vielä tulisi. Kyllä tässä on pitkään painettu hommia ja kyllä se on tietyllä tapaa palkittu olo siitä omasta työstä, mitä on tehnyt. Ei tässä vielä ole mitään saavutettu, debyytti on tekemättä ja kaikkea muuta. Tässä on vielä aika paljon saavutettavaa, ei lopeteta työntekoa, hän kertoi nousustaan Veikkausliiga-podcastissa.
– Aika lailla neljä vuotta sitten tiputtiin Tepsin kanssa liigasta. Seuraava kausi meni Ykkösessä, ei siitäkään montaa vuotta ole. Sieltä hyvän kauden jälkeen Vaasaan ja Vaasassa hyvät kaksi kautta. Sieltä sitten Ilvekseen ja nyt ehkä Ilveksessä niistä paras kausi. Ja nyt on tässä.
Pikkarainen kertoo myös hetkestä, kun päävalmentaja Markku Kanervan valintapuhelu tuli. Puhelin näytti iltayhdeksän aikaan, että tuntematon numero soittaa, mutta Pikkarainen vastasi.
– Kyllä siinä ponnahdettiin sohvalta aika nopeasti, kun soittaja esitteli itsensä, että Rive Kanerva soittaa. Siinä sitten ilmoitti, että kutsu tuli tämän viikon peleihin ja sitten juteltiin vähän, että miten minun oma kauteni on mennyt ja mitä roolia minulla tässä joukkueessa voisi olla, vähäsen enemmän tästä pelaamisesta. Ei se sen pidempi puhelu ollut, tällä viikolla sitten käydään syvemmin läpi näitä maajoukkueasioita.
– Syke oli aika korkealla ja jotain adrenaliiniakin kävi veressä. Soitin tyttöystävälle ja perheelle ja kaikille vaikka Kanerva kielsi, ettei saa kertoa kenellekään, mutta aika nopeasti soitin heille siitä. Ei pystynyt pitämään sisällään. Kyllä siinä aika monta tuntia kesti, että unen päästä sai sinä yönä. Kyllä siinä kävi kaikenlaista mielessä, että mitähän sitä tällä viikolla tulee tekemään.
