Gnistanin takalinjojen tukipilari, Huuhkajissakin useita kertoja esiintynyt Juhani Ojala odottaa mielenkiinnolla Englannin Liigacupin välierien ensimmäisiä otteluja.

Tiistaina kohtaavat Arsenal ja Newcastle. Keskiviikkona ovat vuorossa Tottenham ja Liverpool.

– Tällä kertaa asetelmat ovat erittäin mielenkiintoiset, koska ainakin kolme neljästä mukana olevasta joukkueesta himoitsee voittoa ja pokaalia. Tämän vuoden Liigacup on haluttu pokaali, Ojala arvioi FutisUutisille.

– Liverpoolissa uusi manageri Arne Slot haluaa ensimmäisen pokaalinsa, Newcastle ei ole voittanut mitään pitkään aikaan ja Tottenhamille tämä on se kilpailu, jonka he voivat voittaa. Arsenal on tässä mielessä vähän eri lähtökohdissa vaikka varmasti voitto heillekin kelpaisi.

Ojala seuraa Valioliigaa ja joukkueiden edesottamuksia tarkasti. Liigacupin pelit kiinnostavat, mutta niin tekevät myös normaalit Valioliigan ottelut.

– Sarja on ollut tällä kaudella todella mielenkiintoinen. Se on niin tasokas sarja, että kuka vaan voi menettää pisteitä kenelle tahansa. Tosin Liverpool on ollut todella vahva. Heillä menee kovaa. Jürgen Klopp jätti sinne hyvän pohjan, josta Arne Slot on jalostanut. Näyttää siltä, että Liverpool menee mestaruuteen.

– Sen sijaan muut sijat ovat auki. Nottingham on ollut kauden suurin yllättäjä. Jaksaako joukkue painaa loppuun asti? Pelkään, että ei.

”Paineet ovat helvetin isot”

Manchester United on puhuttanut viime aikoina ymmärrettävästi paljon. Piste Anfieldilta sunnuntaina saattaa olla hyvin arvokas Juhani Ojalankin papereissa.

– Itseluottamus ainakin kasvoi. Paineet ovat siellä aika helvetin isot. Mutta se oli hyvä esitys – mutta vielä on matkaa siihen, että he nousevat pohjalta lähemmäksi kärkeä.

– Jää nähtäväksi, saavatko he saman latauksen kaikkiin peleihin kuin otteluun Liverpoolia vastaan. Löytyykö sama intensiteetti, kun vastustaja ei ole yhtä motivoiva. Se on hyvä kysymys, Ojala miettii.

Juhani Ojalan ja muun Gnistan-joukkueen oma kausi alkaa ensi lauantaina. Vastassa on HJK.

– Lähdemme siihen peliin niin kuin Gnistan lähtee jokaiseen peliin: voittamaan, Ojala vakuuttaa FutisUutisille.

Haastattelu: Panu Markkanen