Jukka Raitala päätti mittavan pelaajauransa tähän kauteen. Ura vei miestä monipuolisesti ympäri Eurooppaa ja maailmaa, ja hän on yksi harvoista suomalaisista, jotka ovat pelanneet kahdessa Euroopan top5-sarjassa. Hän edusti Bundesliigassa Hoffenheimia ja La Liigassa Osasunaa, jonka riveissä kaatoi mm. Barcelonan. Raitala pelasi urallaan myös Hollannissa, Tanskassa, Norjassa ja MLS-liigassa.
Maajoukkueessa Raitala pelasi 64 A-maaottelua ja oli runkopelaajia vuoden 2019 EM-karsinnoissa ja aloitti kaikki Suomen kolme EM-lopputurnaukseen ottelua. Uralta löytyy myös alle 21-vuotiaiden EM-lopputurnaus kesältä 2009.
Kolminkertaisen Suomen mestarin viimeiseksi seuraksi jäi IF Gnistan. Sportivo tapasi Raitalan taannoisessa Captain’s Ball-gaalassa.
Kauden ja uran päättymisestä on hienoisesti aikaa. Tuntuuko lopettamispäätös oikealta?
– Täysin oikealta. Jokainen, joka pelaa vielä tässä iässä, on varmasti käynyt samoja ajatuksia. Joka vuosi sitä miettii, missä kohtaa se tulee, että ura loppuu. Se on pyörinyt mielessä muutamia vuosia, mutta sitten kun sen päätöksen tein, tajusin loppujen lopuksi heti, että tämä on oikea päätös ja olen täysin sinut sen kanssa. Uutta kohti innolla, ja olen kuitenkin enemmän tai vähemmän futiksessa mukana.
Mikä merkitys on sillä, että sait lopettaa omilla ehdoillasi, etkä esimerkiksi lopettamiseen?
– Totta kai siitä pitää olla kiitollinen. Niitäkin tarinoita valitettavasti on, että joutuu lopettamaan vaikka loukkaantumiseen. Sain aikoinaan lopettaa maajoukkueessa kunniakkaasti omasta tahdostani ja nyt peliuran omasta tahdostani. Se tuntuu oikealta ja haluan sanoa ääneen sen, että olen ylpeä siitä, että olen osannut lopettaa oikealla hetkellä. Ymmärrän sen merkityksen, että se on ollut itselleni todella tärkeätä.
Lopettamisesi myötä Veikkausliiga menettää ehkä tyylikkäimmän pelaajansa. Mitä sanot tästä arviosta?
– Imarreltu olo, kiitos näistä sanoista. Olen halunnut tehdä työni tosissani ja kunnioittaen kollegoita, tuomareita, valmennusta ja ihmisiä ylipäätään. Yhdessä tätä työtä jalkapalloa tehdään. Kunnioitus pitää aina olla mukana, se on itselleni tärkeä arvo. Kiva kuulla, jos se on jäänyt ihmisten mieliin.
Haastattelu: Panu Markkanen