Skotlannin Valioliiga on hyvässä vauhdissa. Celtic johtaa kolmen kierroksen jälkeen puhtaalla pelillä ennen kahden pisteen päässä tulevaa Heartsia. Verivihollinen Rangers on pelannut kolme tasapeliä, ja Glasgow’n jättiläisten ero on jo kuusi pistettä ennen sunnuntain Old Firmiä.
Ylämaiden pääsarjassa pelaa tällä hetkellä neljä suomalaista: Celticin Viljami Sinisalo, Rangersin Oliver Antman, Aberdeenin Topi Keskinen ja hiljattain Dundee Unitedin riveihin siirtynyt Dario Naamo.
Suomen jalkapallon Hall of Fameen kesällä nimetty maajoukkueen ex-päävalmentaja Mixu Paatelainen arvioi FutisUutisille Skotlannin sarjan viime kaudella siellä pelanneet sinivalkoiset pelaajat. Haastattelu tehtiin miehen valioliigadebyytin 30-vuotispäivän aikaan.
Mixu, millä ajatuksin olet seurannut suomalaisten otteita Ylämailla?
– Iloisin mielin! Sinisalo on päässyt pelaamaan cupin peleissä. Kasper Schmeichel on ykkösmaalivahti, mutta Sinisalolle on löytynyt luottoa, mikä on todella hieno ja tärkeä asia hänen kehityksensä puolesta, Paatelainen sanoo yhden liigacupin ottelun torjuneesta Sinisalosta.
Keskinen on ollut avauksessa Aberdeenin molemmissa otteluissa kellottaen Heartsia vastaan 62 ja Celticiä vastaan 73 minuuttia. Eurooppa-liigan karsintakierroksella FCSB:tä vastaan Keskinen oli avauksessa molemmissa otteluissa.
– Keskinen on ollut vahva Aberdeenissa. Keskinen on ennakkoluuloton ja itseluottamusta uhkuva pelaaja, mikä on hieno asia ja mitä tarvitaan ammattikentillä. Uskon, että menee eteenpäin Aberdeenista jossain vaiheessa, Paatelainen arvioi.
Topi Keskinen juhli viime kaudella Skotlannin cupin mestaruutta. Kuva: All Over PressAberdeen pelaa tulevalla kaudella Konferenssiliigaa, sillä se putosi Eurooppa-liigan karsinnoissa torstaina.
Antman on ehtinyt pelata kaksi Valioliigan ottelua. Ensimmäisessä täyden ajan ja toisessa ensimmäisen jakson vastustajinaan Dundee ja St.Mirren. Erityisesti debyytti Mestareiden liigan karsinnoissa Viktoria Plzeniä vastaan jäi mieliin, kun hän oli avauksessa oltuaan fyysisesti Glasgow’ssa noin vuorokauden.
– Antmanin Rangers-siirto oli hieno! Hän pääsi heti avaukseen euromatsissa. Syötti maalin ja aiheutti rankkarin. Antman on hyvä, ja vähän mentaliteetiltaan vähän samantyyppinen kuin Keskinen. Ei kumartele hirveästi kuvia. Haastaa yksi vastaan yksi -tilanteissa. Hän on itseluottamusta uhkuva ja se on välttämättömyys, että pärjää ammattikentillä. Näillä pelaajilla sitä löytyy, ja se on tosi kiva asia, Paatelainen hehkuttaa.
Skotlannin Valioliigan Old Firm – paikalliskamppailu Rangersin ja Celticin välillä pelataan sunnuntaina. Antti Niemi arvioi derbyä sivun videolla.
Haastattelu: Panu Markkanen