Huuhkajien maalivahtivalmentaja Antti Niemi ansaitsee tällä hetkellä leipänsä Kreikassa ja maan pääsarjajoukkue Volosin valmennustiimissä. Niemi ei vastaa maalivahdeista, hänellä on vahva rooli yleisesti valmennuksessa, joukkueen apuvalmentajana.

Päävalmentajana on Suomenkin kentiltä tuttu mies, Joaquin Gomez.

– Hän pyysi mukaan ja päätin lähteä. Tarjolla oli mielenkiintoinen rooli. Joaquin on tuttu mies jo Brightonin ajoiltani ja myöhemmin työskentelimme yhdessä HIFK:ssa. Tietysti minua kiehtoi se, että pääsen kehittymään valmentajana myös muuten kuin maalivahtien kanssa, Antti Niemi kertoi FutisUutisille.

-• Täytyy myöntää, että Kreikka on jo nyt tarjonnut elämyksiä ja yllätyksiä. Eivät ne täällä pelanneiden pelaajien kertomat tarinat mitään tuulesta temmattuja ole. Kaikki on mahdollista. Melkoiset kulttuurierot aiemmin totuttumaani, skandinaavina pitää välillä vähän purra huulta Niemi naurahti.

Volosin kausi ei ole alkanut tuloksellisesti kovinkaan hyvin. Voittoja on toistaiseksi yksi, mutta Antti Niemi uskoo, että tilanne muuttuu pian.

– Me olemme pieni seura Kreikassa. Otteluohjelma on ollut aika kova, sillä suosikkeja on tullut vastaan. Viimeksi viikonloppuna AEK, jolle pärjäsimme pelillisesti hyvin. Pisteet jäivät kuitenkin Ateenaan, mutta pelissä oli paljon hyvää.

– Seuraavaksi alkaa vaihe, jolloin otamme toivottavasti pisteitä lisää. Joukkue on vastannut hyvin valmennuksen toiveisiin, hyviä merkkejä on ilmassa.

Mestarien liigan uusi muoto saa varovaista kiitosta

Antti Niemi on viime vuosina valmennustehtävien lisäksi totuttu näkemään MTV:n Mestarien liigan studiossa. Nyt asiantuntijatyö on hyllyllä, ymmärrettävistä syistä. Mestarien liigaa hän kuitenkin seuraa edelleen tarkasti.

– Uusi formaatti on iso muutos entiseen. Iso muutos. Kaikki olivat aika lailla tottuneet siihen, millä tavoin pokaalin voittaja ratkaistiin. Nyt lohkovaiheet ovat historiaa – odotan kiinnostuksella, miten tämä uudistus otetaan vastaan. Ja miten se toimii. Sanoisin, että formaatissa on ainakin suunnittelupöydällä paljon hyviä asioita, Niemi arvioi.

– Kun sarjataulukko alkaa oikeasti muodostua, erilaiset skenaariot kasvavat. Ymmärrän sen, että isot joukkueet varmistivat entisessä mallissa aika usein jatkopaikkansa, pahimmillaan tai parhaimmillaan käytännössä jo kolmen ottelun jälkeen. Varmaa on, että tällä systeemillä merkityksellisiä pelejä tulee olemaan enemmän.

Suosikkeja on kilpailussa mukana monia. Antti Niemi on enemmistön kanssa samaa mieltä siitä, ettei formaatti tule muuttamaan isoa kuvaa.

– Kun pudotuspelit alkavat, on todennäköistä, että tutut joukkueet ovat mukana. Ensimmäiselle pudotuskierrokselle pääsee varmasti mukaan pari yllättäjää. Mutta kun pytystä aletaan kunnolla pelata, tutut isot seurat ovat kisassa mukana, Niemi arvioi.

– Ehkä harvemmin mukana olleista joukkueista mielenkiintoisin on Leverkusen. Jos joukkue pystyy pelaamaan sillä tasolla kuin viime vuonna, resursseja on mennä vaikka kuinka pitkälle. Tietysti se vaatii myös sitä, että joukkue peluuttaa parasta mahdollista miehistöään, jota se ei viime vuonna tehnyt. Ja parhaassa mahdollisessa miehistössä Lukas Hradecky on maalissa.

Antti Niemi iloitsee myös siitä, että Viljami Sinisalo on nyt mukana kilpailussa. Siirto Exeteristä Celticiin avasi tien myös maajoukkuevahdille seurajoukkueiden kruununjalokivikisaan.

– Viljami on lähtökohtaisesti kakkosmaalivahti, mutta kausi on pitkä ja pelejä on paljon. Olen täysin varma siitä, että hän pystyy pelaamaan Mestarien liigatasolla. Jos Kasper Schmeichel on poissa, Celticin menestys ei tule maalivahtiin kaatumaan.

– Sparta Prahan Kaan Kairinen pääsee nyt toteuttamaan unelmaansa ja Tim Sparv liittyy aika harvalukuiseen joukkoon, joka pääsee kuuntelemaan hymniä valmennustiimin jäsenenä. Tietysti maalivahtivalmentajana olen iloinen myös siitä, että Feyenoordissa on mukana maalivahtivalmentaja Jyri Nieminen.

Uusi formaatti saa siis Antti Niemeltä orastavaa kiitosta. Mutta yhden jo julkisuudessa olleen kritiikin hän hyväksyy.

– Pelimäärän kasvattaminen ei ole isossa kuvassa hyvä asia. En sano, ettei pelimäärää olisi voinut kasvattaa Mestarien liigassa, mutta kun muuallakin rakennetaan uusia kilpailuja, alkaa rasite olemaan aika kova – ja lomat kesällä vähissä, Antti Niemi viitannee FIFAn uuteen seurajoukkueiden kesäkilpailuun.

– Jossain vaiheessa liiallinen rasitus alkaa näkyä pelaajissa. Eikä se ole hyvä asia katsojien tai kenenkään muun kannalta.