Maalivahtilegenda Antti Niemi aikoo seurata tarkoin perjantaina alkavia jalkapallon EM-kisoja. Niemi tarkkailee luonnollisesti maalivahtien tekemisiä, mutta ylipäänsä kisat kuuluvat Niemen kesän ohjelmaan. Edellisissä kisoissa hän oli töissä, Huuhkajien maalivahtivalmentajana.
Niemi pelasi omalla urallaan Suomen lisäksi Tanskassa, Skotlannissa ja Englannissa. Sekä suuren määrän A-maaotteluja Suomen paidassa. Kansainvälinen jalkapallo on tullut tutuksi myös peliuran jälkeen mm. Huuhkajien kautta sekä Brightonin maalivahtivalmentajana.
Avausottelussa Niemelle tuttu Skotlanti kohtaa isäntämaa Saksan. Niemi ei juurikaan näe mahdollisuuksia yllätykseen.
– Symppaan tietysti Skotlantia, mutta en näe suuria edellytyksiä yllätykseen. Avausottelussa isäntämaa Saksa… Ei paljon kovempaa mittaria voisi olla, Niemi kertoo FutisUutisille.
– Joukkue on täynnä perusvarmoja ammattilaisia, mutta huippuluokan yksilöistä ja varsinkin ratkaisijoista on pulaa.
”Asenteesta asia ei jää kiinni”
Antti Niemi on ikään kuin Skotlannin kaukotukija, sillä hän esiintyi hyvin mielenkiintoisessa roolissa Skotlannin joukkueenjulkaisuvideolla. Huuhkajien äskettäin käydyllä pelimatkalla Skotlannissa Niemi tunnettiin hyvin.
– Toivottavasti joku muistaa minut vielä torjuntojen vuoksi eikä pelkästään sen yhden hauskan haastattelun takia. Kyllä siellä pääsi vielä jonkin verran nimikirjoituksia jakamaan. Vuodet Skotlannissa ja etenkin Heartsissa olivat tärkeitä urallani, Niemi muistelee.
– Itse ottelussa me pelasimme Skotlantia vastaan hyvin ja nousimme tasoihin kahden maalin takaa. Se ei tarkoita sitä, että Skotlanti olisi mitenkään huono, mutta lohko saattaa olla liian kova. Asenteesta asia ei jää kiinni, kuten ei koskaan, kun puhutaan skotlantilaisesta jalkapallosta.
Niemen ensimmäinen ammattilaisuran ulkomaa oli Tanska. FC Kööpenhaminan maalivahti on seurannut Tanskaa muutenkin, mutta erityisen tarkasti EM-karsinnoissa. Luonnollisesti, koska Tanska oli Suomen kanssa samassa lohkossa.
– Tanskaa pidän kisojen mustana hevosena. Jos kaikki menee nappiin, heillä on todella hyvät saumat mennä pitkälle. Joukkueen runko on pysynyt aika lailla samana ja joukkueen työmoraali on mahtava. Se on nimenomaan joukkue: huippuyksilötkin tekevät töitä yhteisen hyvän eteen, Niemi arvioi.
– Joillekin pelaajille tämä saattaa olla viimeinen mahdollisuus menestyä Tanskan maajoukkueen kanssa, joten lisämotivaatiota löytyy sieltä. MM-kisat eivät heiltä menneet suunnitelmien mukaan, joten nälkää jäi. Tietysti pitää myös pitää peukkuja heille, koska he ovat tällä kertaa ainoa Pohjoismaiden edustaja kisoissa.
”Se ei Southgatea hetkauta”
Entä Englanti? Jalkapallon on odotettu saapuvan kotiin jo vuosikymmenten ajan. Vuonna 2021 oli lähellä, mutta Italia korjasi potin. Nyt Gareth Southgaten luotsaama joukkue on yksi ehdottomista ennakkosuosikeista.
– Laatua on jokaiselle pelipaikalle. Southgate teki aika rajuja ratkaisuja joukkueen valinnassa, tietoisena siitä, että valinnoista nousee kohu. Se ei kuitenkaan häntä hetkauta, hän pitää oman tyylinsä, Niemi kehuu.
– Englannin laatu riittää mestaruuteen asti. Mutta paineet ovat hirmuiset, jälleen kerran. He eivät pääse mitenkään puskista kisoihin vaan yhtenä ennakkosuosikkina. Jos he saavat tilanteen käännettyä positiiviseksi, kaikki on mahdollista. Pitää kuitenkin muistaa, että yksikin huono peli saa tabloidit huutamaan täydellä teholla vaikka mitä.
EM-kisojen suosikit ovat Niemen näkemyksen mukaan aika lailla arvattavissa.
– Englanti tuli jo mainittua. Saksan luulisi olevan kotonaan vahva. Ranska on aina kova. Portugalin materiaali on todella laaja eikä siellä ole homma yhdestä tai kahdesta pelaajasta kiinni. Espanja on pieni kysymysmerkki… Joka tapauksessa, olen varma, että laadukkaat kisat pelataan. Ja mestari tulee olemaan mestaruuden arvoinen.
– Toivottavasti Tanska venyy sotkemaan kärkikahinoita. Nappiin pitää tietysti mennä, mutta pitkälle Tanskalla on mielestäni mahdollisuudet päästä, Niemi ennakoi.
